Ciresarii I - Cavalerii florii de cires / capitolele 17 si 18

CAPITOLUL XVII

1

Ceasul lui Victor arăta ora patru, dar nici unul dintre cire-şarii flămînzi de lumină nu era în stare să fixeze timpul: patru dimineaţa? patru după amiaza? Era atîta beznă în ur­ma lor, şi atîtea întîmplări, şi atîtea emoţii, şi atîtea spaime, şi atîta marmură întortocheată, şi atîtea taine de calcar, şi atîtea întrebări, încît nimeni nu mai reţinuse numărul zilelor sau al săptămînilor trăite în grotă, nimeni nu mai simţise clapele convenţionale ale timpului. Patru dimineaţa? Patru după amiaza?... Şi deodată se îndrăgostiseră toţi de cifra pa­tru. Dacă ar fi fost ora unu sau două, dilema i-ar fi învrăjbit, poate chiar le-ar fi îngrăşat neliniştile. Dar ora patru era bună prietenă: ori începea o zi, ori era plină zi... Peste un ceas, afară în lume, totul va fi mai viu şi mai treaz, pentru orice cinci al cadranului, oamenii ar putea să-i asculte... Nu­mai dacă ar izbuti Ionel să aducă semnale şi pocnituri şi bîzîit în aparat! în goana aceea prin apă şi beznă, întrebarea cea grea devenise o rugăciune: Va izbuti Ionel...?

Barca trecuse fără să acosteze prin două saloane gran­dioase şi prin două lacuri albastre, încărcate toate cu minuni de marmură şi calcar. Erau orgi şi oglinzi acolo, şi milioane de boabe roşii, albastre, verzui şi albe împroşcate în arcade şi cupole, erau statui ciudate şi crestături pe lespezi prăbuşite, dar ei n-aveau voie să piardă nici o clipă, nu trebuiau să întărîte timpul. Tunelul parcă nu mai avea capăt, parcă voia să străbată tot lanţul de munţi ai lumii. Oare cît goniseră în veşnicia lor subpămînteană? Cîte grade şi meridiane depăşiseră? Oare-i va duce vreodată tunelul la lumină?... Şi iarăşi cea mai grea şi mai repetată întrebare: va izbuti Ionel?

Lanternele luminau fără încetare necunoscutul dinaintea lor, tubul de apă şi beznă, în care reveniseră, după ere de tăcere şi moarte, fiinţe omeneşti. Dar parcă ecourile şi curenţii crescuseră, iar tubul devenise drept ca un cilindru, iar picurii de apă se răriseră pe tavanul mai înalt.

― Să stingem lanternele... se auzi vocea emoţionată a lui Victor.

Lanternele se stinseră, toate odată, şi bezna le intră în ochi, moale, rea, usturătoare.

― Şă nu se-ntîmple ceva chiar acum... şopti Maria cu emoţiile întinse spre un prag pătimaş al luminii.

― Numai cîteva secunde... cîteva clipe...

Întunericul... da! Întunericul parcă se îmblînzise. Parcă era o noapte, cum sînt multe nopţi în lumea obişnuită, o noapte fără lună, o noapte cu un luceafăr mare, viteaz, care vrea să deseneze umbre pămînteşti. Întunericul fusese spart undeva. Unde?

― Numai să nu fie o crăpătură sus, spre creştete, dar nu cred... nu se poate!

Era mai degrabă un protest decît o speranţă, era poate gestul naufragiaţilor disperaţi, care simt, înainte de a vedea, coaja de pămînt de la orizont, şi nu mai au putere s-o anunţe, nu mai au decît puterea protestului împotriva unei posibile torturi: tortura prin speranţă. Totuşi speranţa creştea în su­fletele lor; fusese un licăr, o scînteie, dar totul putea deveni explozie. Oare ce forţe necunoscute clocoteau în pieptul lor?...

Victor îşi întoarse capul spre Ionel:

― Ar fi bine să nu mai aprindem lanternele, să lăsăm ochii să ni se obişnuiască încetul cu încetul cu lumina... E un ade­vărat noroc că nu s-a făcut dintr-odată lumină. Am fi orbit.

Nu răspunse nimeni. Teama încă nu pierise de tot. Se rugau în tăcere. Victor îl căuta pe Ionel, dar bezna încă nu admitea contururi:

― Ionel... Cum să facem ca să te ocupi mai departe de aparat?... Să-ţi lumineze Tic cu o lanternă acoperită?

― Nu-i nevoie...îl linişti Ionel. Am învăţat aparatul pe dina­fară. Îi cunosc fiecare şurub, fiecare resort, fiecare sîrmuliţă. N-am nevoie de nici un pic de lumină... Într-adevăr e un mare noroc că nu ne-a trăsnit soarele...

După atîta vreme, după atîta veşnicie întunecoasă, cire-şarii vorbeau din nou despre lumină şi despre soare... Şi abia acum, cînd simţeau că lumea şi lumina se apropie, începea să-i doară apăsarea muntelui, oboseala, setea de odihnă şi de aer, de aer cald, uscat... Se gîndeau că poate va fi un cer al­bastru şi nori albi de sidef şi nişte întinderi verzi şi creştetele gri ale munţilor... Cît de departe erau culorile, culorile de toate zilele, culorile de odihnă şi mers, culorile de casă, culo­rile în care închizi ochii şi spui! "Uffff! Ce cald e astăzi!"

Barca înainta purtînd spre ţărmul luminii de toate zilele patru fiinţe pline de speranţă. Noaptea se transformase în seară, seara devenea o ceaţă groasă, apoi o negură dintr-o după-amiază de munte, apoi o ceaţă dinaintea zorilor. Şi după un cot... undeva, departe se vedea printr-o gaură mică, mică lumea. Lumea cea adevărată. Era o pată albă sau albastră acolo, un punct alb, îndepărtat. Dar acolo, în discul acela mic cît o unghie, cît un bob de mazăre, cît o perlă erau toate bogăţiile şi fericirile lumii: părinţi, prieteni, oameni, viaţă, lu­mină. Totul era acolo în bobul acela de lumină, care devenise cît un nasture, apoi cît podul palmei, apoi cît o farfurie, apoi...

Aerul era cald, uscat, lumina se apropia. Nu mai era o sim­plă spărtură rotundă şi albastră, ca un semn de speranţă al depărtărilor. Se vedea cerul cu norii albicioşi ai Mariei, se deosebeau culorile. Cireşarii nici nu simţiseră cînd ieşiseră din grotă şi pătrunseseră în lume. Deasupra lor era cer. O şu­viţă subţire, albastră susţinută parcă de pereţii de piatră cu creste dantelate care mărgineau pîrîul. Barca plutea pe fun­dul unei prăpăstii hidoase. Soarele nu se vedea, dar cine se îndoia oare în acea clipă că potopul de lumină pe care-l revăr­sa nu era dăruit, tot, celor care ieşeau din tirania beznei.

Prăpastia era însă nemiloasă, crudă, rea, cu inimă de pia­tră. Pereţii tăiaţi cu spada şi şlefuiţi de ploile şi zăpezile mileniilor nu lăsaseră nici o pecingine, nici un colier să urce sau să coboare pe netezimile lor neverosimile. Nimeni nu s-ar fi putut căţăra pe ei spre lumină. Cînd priveau dîra albastră de deasupra capetelor şi înţelegeau cît de departe e cerul, pasagerii bărcii simţeau încă fiori de beznă şi închisoare. Tunelul descoperit şi adînc, tunelul din fudul pămîntului, îi întîmpina cu o melodie gemută şi înfundată, cîntată de o or­chestră nevăzută peste care parcă se trăsese o cortină sferică, groasă, înăbuşitoare. Parcă totul, tot cîntecul cu ecourile lui, urcă de undeva din fundul pămîntului... dar mai putea fi oare şi un alt fund al pămîntului? Zgomotul era mai greu şi uneori răzbăteau ecouri de alarmă, ale unor trîmbiţe ascuţite sau bubuiturile unor tobe gigantice. Era un cîntec care aducea nelinişti, era un preludiu dureros, funebru...

Cireşarii se priveau cu tăceri. Presimţeau ce-i aşteaptă la capătul drumului. Dar numai departe, în zare, munţii îşi coborau gheburile spre pămînt. Poate că acolo... Cînd cîntecul lugubru se transformă în zgomot rău şi apoi în răcnet asurzi­tor, ciresarii părăsiră barca şi îşi continuară drumul pe malul drept al pîrîului. Natura era haină. Uitase cît îi chinuise cu bezna şi spaimele ei, sau poate era furioasă că-i fuseseră văzute şi mîngîiate podoabele din adîncuri şi le pregătea o coroană a cruzimilor: închisoarea de la pragul lumii, după ce îi sîngerase cu neasemuita tortură a speranţei.

Cascada era la cîţiva paşi. Dintr-un loc ferit de vălmăşagul apelor şi de spuma prăbuşirii, Victor privi în jos... dacă l-ar fi văzut Ursu, l-ar fi împins înapoi numai cu puterea răcnetului. Cascada avea vreo zece metri. Lacul pe care-l făcea era încon­jurat de lespezi de piatră nedete ca parchetul sălilor de bal, dar şi suliţi groase cu vîrful treaz înălţat spre cer, parcă aşteptînd căderea cuiva. După ce ieşea din lac, pîrîul cotea brusc după un colţ de munte şi nu se mai vedea. Victor se retrase de la mar­ginea cascadei, paşii îi obosiseră, vorbele nu voiau să se destăinuie, dar nici nu mai era nevoie. Îi urmăreau toţi privi­rile, şi privirile lui căutau, rugătoare, un semn pe pereţii şlefuiţi, şi nici o cută, nici un colţ de piatră nu se lăsa înduple­cat. Netezimea pereţilor era aspră şi definitivă.

Numai Ionel nu participa la drama mută de lîngă cascadă. El nici nu ştia ce se întîmplase, dar el scoase cuvintele încăr­cate de speranţă:

― Gata... oftă el. L-am prins. Doamne, ce simplu!

Ceilalţi nu-l înţelegeau. Nu puteau să sară dintr-o dată de la un capăt al lumii la altul.

― Ce vă uitaţi aşa?... Gata! V-am spus... Aparatul funcţionează...

― Sîntem salvaţi! sări imediat fostul posesor al cutiei fermecate.

Maria şi Victor se lipiseră de Ionel. Aparatul bîzîia. De cînd aştepta tresăririle unor degete bune!.

― Ne poate auzi lumea... şopti Maria. Uffffff!

― Da! Sigur... Îi provocă prichindelul pe toţi la adevăr. Cu­tia mea! Aţi văzut?

― Cutia ta, Ticuşorule... îi răspunse Ionel. Ei, acum vezi, Ticuşorule! Crezi că poate să existe în lumea asta, acum, o vra­jă mai mare decît vraja din cutia ta?...

Cireşarii se aşezară pe o limbă uscată de piatră şi începură să trimită prin degetele lui Ionel mesajul lor către lume. Linii şi puncte, linii şi puncte, dar mai întîi: trei puncte, trei linii, trei puncte...

Tic privea cerul, parcă-şi lipise genele de albastrul îndepărtat. Dar cine ar putea să jure că prichindelul nu urmărea în văzduhul ocolit de nori zborul uluitor al unor linii şi al unor puncte...?

2

Vijelia care întîmpinase dimineaţa cu atîta spaimă şi distra­gere îşi pierduse aproape toate urmele. În vălmăşagul vieţii devenise ceva care a fost, iar pentru oamenii care o înfruntase­ră o amintire urîtă, sau, cine ştie? o amintire frumoasă. Soarele ieşise biruitor din bătălia cu stihiile care voiseră să-l răpună încă înainte de a se trezi, şi oamenii îl găsiră, după fuga norilor, exact acolo unde trebuia să fie în ziua şi la ora aceea. Şi îşi chel­tui cu atîta dărnicie puterea sa de foc, încît foarte repede readuse pace şi linişte pe pămînt. O păsăruică îşi făcu îndată curaj şi diapazonul ei dădu semnal şi deşteptare întregii naturi. Era cîntecul dintotdeauna al lumii. Pămîntul îşi scutură amorţeala şi se înzdrăveni, iarba suflă în aer podoaba grea a ploii, copacii îşi îndreptară braţele şi îşi recuceriră spaţiile fu­rate, iar oamenii îşi reluară treburile întrerupte.

Cireşarii, cei iarăşi ai soarelui, părăsiseră de multă vreme coliba de bîrne. Se despărţiseră de oamenii care-i găzduiseră acolo, după ce unul dintre ei, un bărbat zdravăn, uitîndu-se la Ursu, rosti ca pentru sine:

― Asta-i: nu există pe lume o fiinţă mai tare ca omul!

Plecaseră învioraţi, şi poate că ar fi trebuit să se predea bu­curiilor după marea lor biruinţă asupra vijeliei. Dar nu scăpaseră şi nu puteau scăpa de nelinişti. Vijelia turbată împiedicase orice întîlnire pe unde. Lucia încercase de mai multe ori, emiţînd zadarnic semnale care nu se auzeau nicăieri. Nu mai avea nici o veste din peşteră, iar aparatul nu recepţiona nimic. Încetul cu încetul fură năpădiţi de gînduri negre în împărăţia aceea atît de albă şi de galbenă a soarelui de după amiază. Mergeau spre cabană cu privirile mereu întoarse spre masivul care adăpostea peştera. Oare ce se întîmplase acolo?... Cînd cabana se zări în faţa lor, la mai puţin de jumătate de kilo­metru, Lucia propuse un popas scurt care prevestea emoţii.

― E aproape cinci, spuse ea. Oare n-ar fi cazul să mai încer­căm o dată, înainte de a urca la cabană?

― Dacă îţi place atît de mult ora cinci fără opt minute şi zece secunde... îi anunţă Dan ora exactă.

Oare nu-şi pierdeau iarăşi timpul? Oare nu era mai bine să alerge în cabană?... Tustrei căzură însă de acord să mai facă o ultimă încercare înainte de... Aparatul intră în funcţiune şi înainte ca Lucia să înceapă semnalizarea, auzi un ţăcănit:

"Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta..."

― Peştera! spuse Ursu strîngînd braţul lui Dan ca un cleşte.

― Peştera! gemu Dan care nu-şi mai simţea braţul amorţit de strînsoare.

Lucia închise ochii şi lovi automat cu degetele în emiţător; voia să şi-i imagineze pe cei cu care se întîlnea pe unde, voia să-i vadă înainte de a le primi mesajul, măcar o clipă înainte. Aparatul o paraliza. Semnalele cădeau grele;

"Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti!"

Şi din nou:

"Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti!

― S. O. S.! se cutremură Lucia. S. O. S.!

Şi începu să noteze, înfrigurată, mesajul acelora care răz­bătuseră prin noaptea muntelui şi scăpaseră pentru o vreme de mînia oamenilor din caverne:

SITUAŢIE APROAPE DISPERATĂ / AVEM NEVOIE DE AJUTOR / SÎNTEM URMĂRIŢI DE DUŞMANI PERICU­LOŞI / FOARTE PERICULOŞI / AM IEŞIT DIN PEŞTERĂ / PRIN PARTEA CEALALTĂ / NU PUTEM DA NICI UN PUNCT DE REPER / SÎNTEM LA MARGINEA UNEI CAS­CADE / AM PARCURS UN DRUM FOARTE LUNG / NU PIERDEŢI NICI O CLIPĂ / UNUL DIN SPIONI E PETRĂCHESCU / TRANSMITEM CU UN APARAT CAP­TURAT DE TIC DE LA EL / AL NOSTRU S-A DISTRUS DE MULT / VĂ VOM ŢINE LA CURENT / VĂ VOM SPUNE MULTE DACĂ VOM SCĂPA / NU MAI PIERDEŢI NICI O CLIPĂ / NOROC BUN ―

― NOROC BUN, răspunse Lucia şi adăugă: PORNIM IMEDIAT!

Şi totuşi, cîteva clipe, nimeni nu făcu nici o mişcare, ni­meni nu fu capabil să mişte buzele. Mesajul părea de necrezut. Dar ei nu trecuseră oare prin întîmplări aproape de necrezut?... Şi aparatul nou capturat de Tic... Şi Petrăchescu care nu voise să le împrumute barca... Şi apariţia lui Petrăchescu la poalele stîncii ca un cal de şah... Ursu tresări. Dacă Petrăchescu era în peşteră, atunci pătrunsese pe acolo. Prin urmare, peştera nu se termina înainte de stînca aceea. Era primul punct de reper. Trebuia să caute după stînca aceea, dincolo de creasta masivului. Mai exista un punct de reper: La gura unei cascade!

Cei trei cireşari se uitară în aceeaşi clipă spre masivul în care se afla peştera. După stînca asemănătoare cu un cal de şah, masivul parcă îşi înălţa crestele, apoi şi le îngheboşa, se prăvălea parcă la pămînt.

― Dacă ieşirea se află spre capătul masivului? întrebă Lu­cia. Eu cred că numai acolo se află drumul de ieşire...

Îşi adăpostiră bagajele după nişte tufe de ienupăr, apoi se pregătiră pentru plecare şi căutare.

― Fiecare trebuie să cerceteze într-o anumită regiune, de­limitată, spuse Lucia, ca să avem cît mai mult spor. Ursu la mijloc. Dan la stînga, eu la dreapta...

― Foarte bine! o aprobă Ursu cu un ton ciudat. Voi faceţi ce vreţi. Eu, din clipa asta, gata! sînt eu cu tot ceea ce am şi cu tot ceea ce pot. Luaţi partea stîngă sau dreaptă, orice vreţi. Eu iau totul. Gata!

Şi acea fiinţă care se prăvălea prin văi şi coclauri nu mai aducea cu nimic a om. Un animal înspăimîntat, o nălucă, un fulger. Acrobaţiile nebuneşti ale copilăriei, săriturile şi salturile rămăşagurilor, exerciţiile de înaltă clasă de prin săli erau un fleac pe lîngă grozăviile goanei spre cascadă. Ursu auzea în ur­ma lui prăbuşiri, rostogoliri de bolovani, crengile brazilor se rupeau sub greutatea trupului catapultat, prăpăstiile şi rîpele îşi căscau întunecimi ascuţite, dar el era mereu, mereu cu o fracţiune de secundă înainte. Piciorul găsea întotdeauna locul cel mai potrivit, de trecere sau de rezistenţă, braţele nimereau întotdeauna punctele de sprijin sau de avînt. Numai goana părea nebună, dar mişcările care o compuneau erau de o lucidi­tate revoltătoare. Pasul lui trebuia să fie sigur şi era, pentru că un picior rupt sau zdrelit, chiar dacă pentru el nu ar fi însemnat nimic, ar fi însemnat poate pentru alţii totul. Cînd ajunse pe creasta masivului în care se afla peştera, îşi încordă auzul. Dar nici un zgomot de cascadă nu ajungea la urechile lui.

3

La gura cascadei, cireşarii care evadaseră din beznă trăiau clipele cele mai grele. Priveau întruna de-a lungul tunelului descoperit care ducea spre peşteră sau îşi căţărau privirile pe pereţii netezi de piatră, spre şuviţa albastră de deasupra ca­pului. Moartea sau viaţa puteau să se prefacă dintr-o clipă în alta în certitudine.

Victor tocmai îşi terminase de notat cîteva însemnări în caiet. Pe o pagină trecuse numele fiecăruia, vîrsta, adresa, iar pe alte cîteva istorisise pe scurt ceea ce se întîmplase: des­coperirea noii peşteri, apariţia celor doi duşmani, răpirea şi salvarea lui Ionel, urmărirea, ieşirea din peşteră, bariera crudă de la cascadă. Ar fi vrut să mai spună şi altele, gînduri care-l dureau sau care-i dureau pe ceilalţi, legămintele pe care le făcuseră, hotărîrea lor de a-şi păzi prietenia, dar tim­pul se grăbea. Făcu sul caietul şi-l introduse într-un termos gol cu gîndul de a-l arunca în cascadă în cea mai grea clipă, în clipa fără ieşire.

― Oare nu putem face nimic? întrebă Maria. Nu ne putem apăra? Aşteptăm aşa cu mîinile la piept...?

Nu era nici o scobitură în pereţi în care s-ar fi putut refugia, nici o stîncă sau un bolovan după care s-ar fi putut adăposti, nimic, nimic...

― Să ridicăm o baricadă! spuse Ionel. Din barcă, din bagaje, din ce avem. Şi să ne apărăm cu pietre.

Era o idee absurdă. Cum puteau ei, în spatele unei bari­cade fragile, să oprească înaintarea unor oameni înarmaţi? Nici n-ar fi văzut în cine să arunce, iar dacă s-ar fi uitat ar fi fost ochiţi şi fulgeraţi.

― Extraordinar! se înfricoşa Maria. Ştiţi ce facem noi acum? Aşteptăm să vina cineva ca să tragă în noi! Nu ne putem apăra în nici un fel. Dacă Lucia şi ceilalţi nu ne găsesc înainte..:

― Dar dacă am face două baricade? sări Tic. Fiecare lipită de un perete. Aşa facem noi în bătăile cu zăpadă. Niciodată nu ştii din ce parte să te fereşti. Vrei să ataci într-un loc şi te atinge de dincolo. Zău, noi aşa cîştigăm cu inamicii. Îi ţinem în şah şi tocmai cînd se aşteaptă mai puţin, arde-i!

Lui Victor îi venea să rîdă de seriozitatea cu care vorbise prichindelul. Ar fi fost ca într-o bătaie cu zăpadă. Numai Că unii se apărau cu bulgări, iar alţii atacau cu gloanţe. Dar îşi aminti şi disperarea Mariei. Acea aşteptare neputincioasă era cumplită. Parcă se scurgea viaţa din ei, parcă se scurgea sîngele, picătură cu picătură, şi se uitau unii la alţii cum li se scurge şi nu făceau nici un gest ca să-l oprească.

― Bravo, Ticuşor! se pomeni Victor spunînd. Numai să găsim materiale pentru baricade.

Nu se temeau de un atac neprevăzut. Nici agresorii n-aveau cum şi unde să se ascundă. Şi se apucară toţi, cu zelul dis­perării, să adune pietre şi bolovani din pîrîu sau de pe maluri, pietricele, orice găseau şi să le aranjeze în jurul rucsacurilor şi sacilor de dormit, să improvizeze nişte adăposturi, la început jalnice, înalte de jumătate de metru fiecare, dar care pînă la urmă ajunseră la un metru şi păreau destul de rezistente împotriva unui atac... dacă şi ei ar fi avut arme, sau dacă nici agresorii n-ar fi avut arme. Mai ales Tic era foarte mîndru de cele două baricade; de cele două redute, cum le numea el, şi avusese grijă prichindelul să-şi pună la îndemînă o toporişcă şi un uriaş morman de pietre care i-ar fi ajuns pentru două zile de bătălie neîntreruptă.

Umblînd după pietre, nu prea departe în amonte, Victor zărise o crăpătură lungă, cu deschiderea spre cascadă şi invi­zibilă dinspre peşteră. Era un fel de firidă, săpată în malul stîng, sus, la vreo şase metri de suprafaţa apei. În firida aceea s-ar fi putut ascunde un om. De la firidă pînă la baricade erau vreo cincizeci de metri. Ideea lui Tic devenea dintr-o dată re­dutabilă. Trei persoane s-ar fi putut adăposti după baricade, iar a patra, ascunsă în firidă, ar fi lăsat agresorii să treacă pentru a-i ataca din spate cu bolovani. Adică... nu pentru a-i ataca, ci pentru a-i doborî din numai două lovituri fulgeră­toare. Altminteri n-ar mai fi fost nici o scăpare, nici pentru cel din firidă, nici pentru cei de după baricade.

Maria şi Ionel respinseră cu violenţă propunerea lui Victor. Nici nu voiau să audă de ea, dar nici Victor nu voia să cedeze.

― Altă cale de scăpare nu avem! insistă Victor. Numai această apărare combinată. Şi nu înţeleg de ce nu înţelegeţi. Adăpostul din perete nu se vede deloc dinspre peşteră şi abia se zăreşte dinspre cascadă, şi numai dacă te uiţi anume. Agresorii nu-l vor descoperi. Ei vor vedea numai baricadele de la cascadă. Şi se vor apropia cu precauţie. Nu vor trage înainte de a ajunge la mai puţin de cincizeci de metri. Poate că se vor opri chiar sub mine... E de ajuns să lovesc din prima lovitură pe unul din ei, şi nu se poate să nu-l lovesc. Îi las bolovanul în cap, nu înţelegi? Şi pe urmă arunc şi în celălalt. Imposibil să nu-i dobor!

― Eu i-aş atinge sigur! spuse Tic cu ură. Dar ştiu că nu vrei să mă laşi acolo. Pe mine nu mă întrece nimeni din oraş în ochit. Zău, Victor.

Victor vorbise cu însufleţire, cu patimă, cu ură. Maria şi Ionel erau impresionaţi de siguranţa lui, dar încă nu accep­tau, încă se codeau. Ştiau că în cazul unui eşec, primul care ar fi fost doborît, fără nici o putinţă de scăpare, era Victor.

― Dar nu înţelegeţi, urlă Victor, mi-e absolut indiferent dacă mă împuşcă acolo sau aici! Acolo, cel puţin, am o şansă să scap şi să scăpaţi. Aici, ne apărăm cu bulgări de zăpadă după baricade de zăpadă, împotriva gloanţelor... Nu te supăra, Ticuşor, dar fără folosirea redutei din perete, bari­cadele tale nu fac două parale...

Maria îşi strînse pleoapele de durere cînd întrebă:

― Şi cum ai să ajungi acolo, în firidă?

― Eu pot să ajung! se însufleţi prichindelul. Şi ochesc şi mai bine decît tine. Facem o piramidă şi ajung în firidă cît ai zice peşte!

― Cam aşa voi face şi eu... îl întristă Victor pe Tic. O să mă urc pe umerii voştri şi pe urmă văd eu... Sînt cîteva asperităţi sub firidă, nişte crăpături, nişte scobituri, cîteva ieşituri; mi-am imaginat o scară...

Cireşarii priviră în depărtări, spre gura peşterii. Nu se vedea nici o mişcare, nu se zărea nici o siluetă, nici un punct mişcător. Porniră apoi toţi spre firida lui Victor. Conducătorul lor avusese dreptate. Numai privită anume crăpătura se zărea dinspre cascadă, iar dinspre peşteră era absolut invizibilă. Dar, o dată descoperită, nu mai oferea nici un adăpost.

Înainte de a începe ascensiunea, Victor culese din apa rîului cîţiva bolovani, mari cît capul lui Tic, pe care-i aruncă, unul după altul, din primele lovituri, în firida pe care şi-o alesese ca loc de atac. Siguranţa cu care-i aruncase mai atenuase ceva din tristeţea şi durerea prichindelului cu toporişca la brîu.

Ascensiunea deveni repede un chin; mai întîi pentru umerii lui Ionel şi ai Mariei, care, deşi zdreliţi de apăsare, rezistară, pînă ce Victor îi părăsi, pentru a rămîne suspendat ca un de­sen, ca un basorelief pe peretele prăpastiei. Apoi începu chinul lui Victor. Şi barba i se transformase în cîrlig. Dar basorelieful se ridica pe perete, centimetru cu centimetru, iar una din mîini apucă buza de jos a crăpăturii, apoi urmă un salt care-l minu­nă pe Tic, o scurtă pendulare într-o mînă şi, în sfîrşit, cealaltă mînă se agăţă de muchia crăpăturii. O ridicare înceată şi chi­nuită în muşchi... şi Victor ajunse în firidă.

Îşi păstrase o speranţă absurdă: poate că firida era înce­putul unei grote în care s-ar fi putut adăposti toţi, şi în care ar fi putut rezista oricărui asediu, oricît de îndelungat. Gene­rozitatea cu care crăpătura primise proiectilele îi născuse această speranţă. Şi era fericit că nu-şi destăinuise gîndul şi că nu-şi făcuse din el idol. Dezamăgirea ar fi fost cumplită. Firida abia îl putea adăposti. Nici nu ştia unde să plaseze bolovanii pentru a-i avea la îndemînă, pentru a nu-i stingheri mişcările cînd va trebui să arunce... Nu!... Cînd va trebui să ţintească, să lovească.

― Duceţi-vă la baricade! îşi îndemnă Victor prietenii care nu voiau să se urnească de sub firidă. Întăriţi-le!

Se întoarseră împotriva inimii la cascadă. Viaţa lor atîrna de siguranţa cu care vor cădea nişte bolovani... asupra unor oameni înarmaţi şi cruzi, asupra unor oameni care ştiau că nu pot scăpa decît ucigînd. Uitaseră, sau poate că-şi as-cunseseră undeva, în cel mai ascuns ungher al sufletului, o altă speranţă, speranţa cerului albastru, pe care îl cerceta cu atîta ardoare prichindelul cu părul iarăşi de aur.

Şi Victor, din firida lui oarbă, din firida lui cu un singur ochi: spre cascadă, privea şi cerceta cerul albastru al prichin­delului. O dată cu Tic văzu mişcîndu-se ceva, sus, între cer şi munte, şi parcă era capul unui om acolo, ba nu, era...

― Ursu! strigă prichindelul ca un apucat.

Ochii celor patru cireşari rugau pînă la lacrimi marginea cerului. Ursu dispăruse. Oare nu-i văzuse, oare nu-i auzise?

4

Dintr-o singură privire, Ursu înţelese şi mai ales simţi drama cireşarilor de la marginea cascadei. Era o singură cale de salvare: să le arunce frînghia, iar ei să coboare pe rînd, pe lîngă cascadă, sau prin cascadă, jos, pe malul lacu­lui. Să se caţere pe funie pînă la el, era imposibil. Nici ei n-ar fi rezistat, nici el n-ar fi rezistat. Se lăsă din nou pe burtă şi-şi arătă capul deasupra prăpastiei.

― Noroc bun! îşi salută el prietenii după ce-şi făcu planul de salvare. Un moment... O clipă...

Era zgîrcit cu bucuriile. Iarăşi îşi retrase capul. Se mira singur de tăria din el. Nu! N-avea nevoie de emoţii, de bu­curii, de nimic. Un singur gînd: cum să-i salveze? Va coborî frînghia, o va lega de ceva, îi va îndemna să se prindă de ea şi să coboare spre lacul cascadei. Şi deodată îl atacă spaima cea de la urmă: dacă nu va ajunge frînghia? Pînă jos la gura cas­cadei erau vreo... patruzeci de metri... ba nu!... mai puţin... vreo... da! treizeci şi cinci de metri. Iar de la buza cascadei pînă la malul lacului, sau pînă în lac mai erau vreo zece metri. În total patru2eci şi cinci de metri... Fir-ar să fie! Nu-i ajungea frînghia! îi venea să urle. Îi lipseau numai cinci metri. Atît. Frînghia care-i înconjura ca o centură pieptul nu avea mai mult de patruzeci de metri. Precis. Fir-ar să fie!

― Hei! strigă el. Aveţi vreo stîncă de care să prindeţi frînghia?

― Nimic! răspunse Ionel. Absolut nimic.

― Păcat... dar Victor unde-i? După care baricadă?

Victor îi răspunse din reduta lui şi Ursu se minună, apoi se înfricoşa auzindu-i planul de apărare. Dar nu spuse nimic, nici măcar nu-i ceru lui Victor să coboare din adăpostul sus­pendat. Înţelegea şi el că e singura apărare în cazul apariţiei imediate a agresorilor. De sus de unde era el nu avea şanse să-i lovească pe agresori de la primele aruncări şi, o dată sur­priza trecută, cireşarii de după baricade erau sortiţi morţii.

― Mama ei de frînghie! înjură Ursu cu voce tare.

― Ce-ai spus? întrebă prichindelul cu urechile mereu ciulite.

― Trebuie să mai aşteptaţi... Puţin... Trimit imediat după frînghie.

― Pe cine? se sperie Maria.

― Pe ceilalţi... Pe Lucia şi pe Dan. Eu în orice caz nu plec. Numai o clipă.

Dar clipa ţinu vreo zece minute. Şi atunci, abia îi auziră glasul:

― Duceţi-vă după frînghie! La cabană! Frînghie!

Era o voce slabă, ajungea ca un firicel la urechile cireşa-rilor adunaţi sub firida lui Victor. Dar niciodată în viaţa lui nu strigase cu atîta putere. Parcă vibrau şi se cutremurau stîncile din jur. Alergase în întîmpinarea lui Dan şi a Luciei, şi văzîndu-i departe, în vale, începuse să strige:

― La cabană! Frînghie! Frînghie!

Îi văzuse apoi pe cei doi întorcîndu-se şi alergînd spre ca­bană. Abia după aceea simţi oboseala strigătului. Pămîntul începu să se învârtească în jurul lui, cerul deveni dintr-odată cenuşiu. Închise ochii, răsuflă adînc de cîteva ori, apoi porni repede spre cascadă.

― Ursule! îl strigă Victor chiar în clipa cînd îl zări. Avem şi noi un capăt de funie. Hai să-l înnodăm la funia ta. Poate ajunge.

Ursu coborî frînghia la care Ionel adăugă capătul luat de la barca de cauciuc. Apoi slobozi funiile înnodate pe lîngă cascadă. Abia îşi stăpîni o înjurătură. Frînghia aproape atingea apa lacului, dar pînă la cel mai apropiat copac de lîngă el, de care o putea lega, mai erau vreo trei metri. Încă trei metri de funie, şi Victor ar fi putut să coboare din redu­ta sinucigaşă, iar ceilalţi s-ar fi legănat şi s-ar fi lăsat lin pe marginea lacului.

― N-ajunge! spuse el. Lipsesc vreo trei metri şi ceva. Dar trebuie să vină dintr-un moment în altul cei de la cabană. Nici o grijă...

― Ursule! strigă Maria. Ce face Lucia? Dar Dan? Şi tu, ce faci, Ursule?

Ce să răspundă? se întrebă cu gîndul la cei care fugiseră spre cabană. Oare ce făceau ăia acolo? Dacă măcar s-ar grăbi...

― Bine! răspunse el fără să zîmbească măcar. Şi eu... foarte bine...

5

Cabana era plină de oaspeţi. Unii care-şi petreceau multe după-amiezi şi seri acolo, la un pahar de vin şi de vorbă, alţii care-i trecuseră pentru prima dată pragul, şi mai era un oaspete care, fără să mai fi fost văzut prin împrejurimi, fuse­se primit ca un inspector de către cabanier. Nu avea nici vîrstă şi nici aer de inspector, pentru că era un bătrînel cu părul alb, cam obosit, dar cu ochii vioi şi iscoditori, şi care avea o mare plăcere să pufăie întruna dintr-o pipă cum iarăşi nu se mai văzuse pe-acolo.

― Şi zici că te cheamă Vasile... spuse moşneagul cabanie­rului. Bravo! Ia spune, Vasile! N-a poposit o ceată de tineri la dumneata? Vreo şase, şapte, şi unul din ei mai mic şi cîrn, cu părul ca de oaie, şi cam neastîmpărat...

― Nu, moş Timofte...îi răspunse întristat cabanierul. Zău că nu. Poate c-or veni mai tîrziu.

― Dar unde s-au dus băieţii aceia? se interesă imediat ne­vasta cabanierului, o femeie slabă, cu nas subţire şi priviri speriate, şi cu părul pus pe nişte moaţe veşnice.

― Apoi s-au dus la Peştera Neagră, cică ar avea ei...

― Vai de mine! se cruci şi-şi scuipă de trei ori în sîn nevas­ta cabanierului. Cum s-au dus acolo, Doamne. Toată peştera e bîntuită de duhuri! Doamne fereşte! Ptiuuuu!

― Iar începi?! o fulgeră cabanierul.

Uşa cabanei se deschise la timp, parcă anume pentru a opri încăierarea cu ţipete şi cu unghii dintre soţi. Cei doi bărbaţi care intrară în cabană salutară din cap, căutară cu ochii pe cineva şi negăsindu-l, unul dintre ei se adresă cabanierului:

― Nu cumva l-aţi văzut pe-aici, zilele astea, pe Neculai Petrăchescu, vînătorul?

― Pe vînătorul ăla cu nasul mare, ăl de ocheşte pasărea din zbor? întrebă un cioban proptit într-o ghioagă uriaşă şi încre­menit în faţa tejghelii.

― L-ai văzut dumneata?

― Ieri mi se pare, răspunse ciobanul. Ieri dimineaţă. Parcă mergea spre peşteră, singur cu arma lui, aşa cum face mereu.

― Spre peşteră, spui?

― Da, da... Pe poteca veche...

Cei doi schimbară cîteva cuvinte în şoaptă apoi părăsiră cabana. Păreau foarte grăbiţi.

Moşneagul cu luleaua îşi aruncă ochii pe geam, dar nu mai zări decît o dîră de pulbere în urma unor călăreţi. Clătină ne­dumerit din cap, apoi îşi reluă pufăitul. Nevasta cabanierului se apropie pe nesimţite de el şi-i şopti misterios la ureche:

― Pe crucea mea, moş Timofte... toată peştera-i bîntuită de duhuri. Numai stafii şi strigoi... Doamne! Cîte ne-a povestit dom' Petrăchescu despre arătările de-acolo, Doamne fereşte! Cum de ţi-ai lăsat nepotul, moş Timofte? Pe crucea mea!

Dar femeia descoperi nişte priviri ascuţite sfredelind-o săl­batec şi halba din mîna cabanierului gata să zboare spre ea. Îşi pipăi moaţele, apoi o tuli în camera ei. Mai întîi se uită în oglindă ca să-şi potrivească mai bine părul aurit de bigudiuri, apoi se uită pe geam. Era însă atît de subjugată de calitatea moaţelor, încît nu observă la început două fiinţe harnice, care strîngeau în cea mai mare linişte rufele uscate sau ude de pe funia întinsă în spatele cabanei. Rufele cădeau pe iarbă, erau numai cearşafuri şi feţe de mese, albe ca norii. Moţata zări mişcarea din spatele cabanei numai după ce Lucia şi Dan o văzuseră la geam, adică după ce se ascunseseră în nişte cear­şafuri albe, foarte curate, singurele adăposturi pe care le puteau găsi cireşarii cei harnici şi grăbiţi.

Femeia de la geam, cu părul pe bigudiuri aurite, nu leşină cînd văzu stafiile alunecînd printre rufe şi depărtîndu-se apoi spre nişte tufişuri, numai ca să-i vină odată de hac bărbatu­lui, să-i arate, să vadă cu ochii lui, necredinciosul, cum arată şi cum se plimbă duhurile prin jurul cabanei. Veni la el într-un suflet şi ţipă cu atîta putere, de parcă voia cu orice preţ să-şi rupă coardele vocale:

― Vasiiiileeee! Vinoooo! Vino să vezi stafiile cu ochii tăi, necredinciosule! Vino pînă nu fug de tot!

Vasile îi aruncă însă o privire atît de furioasă şi cele două. halbe pe care le ţinea în mîini aveau atîta dorinţă de zbor în ele, încît femeia îşi simţi gleznele de cauciuc. Dar chiar dacă Vasile ar fi ascultat-o, tot n-ar mai fi văzut nici o stafie. Lucia şi Dan alergau pe dealuri, cu funia făcută ghem. Alergau cum nu alergaseră niciodată în viaţa lor, chinuiţi de gîndul că s-ar putea să nu ajungă la timp.

6

Ursu zări de departe silueta vînătorului. Nu deosebea nici un contur, ci doar o pată mobilă, dar nu putea fi nimeni altcineva decît vînătorul... sau celălalt. Vlăjganul îşi încorda privirile pînă la durere. Era o singură pată mişcătoare, una singură, a doua nu se mai vedea. Şi pata era subţire şi lungă, îşi întoarse apoi privirile spre cabană. Se vedeau şi într-aco­lo pe deal, două puncte mişcătoare: probabil Lucia şi Dan. Făcu iute o socoteală şi înţelese că dacă vînătorul nu va ajunge la cascadă înaintea celor care veneau cu frînghia, va ajunge, în cel mai rău caz, odată cu ei. Făcu şi o altă so­coteală cu acelaşi rezultat: dacă s-ar duce în întîmpinarea celor cu frînghia ar ajunge înapoi la cascadă tot cam în ace­laşi timp cu vînătorul... Şi în ambele calcule existenţa frînghiei era o certitudine. Dar dacă Lucia şi Dan nu găsi­seră frînghie?... Ştia că e o întrebare absurdă, dar n-avea voie să nu se gîndească, în absurdul în care se afla şi în care se va afla şi mai adînc acuşi, la absolut orice. Dar mai era o soluţie, ultima, o soluţie nebunească, pe care o păstrase pen­tru cazul cînd agresorii ar apărea înainte de a avea frînghia. Vînătorul apăruse, frînghia era departe...

― Gata! urlă el. Pregătiţi-vă! A venit frînghia!

Legă un capăt al frînghiei într-un nod mobil, dar foarte si­gur, de braţul drept, deasupra pumnului. Apoi aruncă funia spre cei de la marginea cascadei, apoi se lăsă pe burtă şi îşi împinse capul, umărul drept şi braţul drept deasupra prăpas-tiei. O treime a corpului era în văzduh şi trebuia să se uite în jos, şi îl apucă ameţeala, dar era singura soluţie, singura cale de salvare. Celălalt capăt al funiei aproape atingea apa lacului.

― Ai legat-o bine de copac? întrebă Ionel încercînd rezis­tenţa funiei. Văd că ţine.

― Ţine! Nici o grijă! răspunse Ursu zgîlţîit şi dezechilibrat de încercarea lui Ionel. E un brad solid.

― Doamne, Ursule! se înfioră Maria. Nu te mai apleca!

― Eu zic să aruncaţi barca de-a dreptul în cascadă, ca să nu ne mai pierdem vremea şi cu ea. Şi primul care coboară s-o pescuiască. Da?

Vînătorul se apropia. Ursu îi putea distinge silueta. Nu mai avea nici o îndoială. Era el.

― Cine începe? întrebă Ursu. Ticuşor!

Tic îşi băgă aparatul în sîn, dar nu ca să mai caute vrăji şi farmece, apoi se repezi în salt asupra frînghiei, ca să-şi trans­forme coborîrea în joacă. Nu-i era nici o frică. Ştia că nu va scăpa frînghia din mîini.

Ursu, în schimb, se simţi atras în abis. N-avea nici un punct de susţinere. Saltul neprevăzut al lui Tic îl prinsese visînd. Mîna stingă căută ceva în alunecuşul spre prăpastie, întîlni o gaură, dar i se părea că degetele lui scobesc cu putere de fier stînca. Ghearele încordate ale mîinii stîngi îi opriră alunecarea, dar umerii îi atîrnau în gol. Îşi refăcu echilibrul, îşi stăpîni trupul şi Tic ajunse jos, chiar pe spuma apei.

Vlăjganul se retrase cîţiva paşi înapoi, răsuflă o dată adînc, apoi se lăsă iarăşi pe burtă, după ce ochi ieşitura unei rădăcini în care îşi şi înfipse vîrful bocancului.

― Maria! strigă el.

Vînătorul se apropia. Îi distingea îmbrăcămintea şi pălă­riuţa verzuie şi ţuguiată.

Maria se agăţă cu mîinile de funie şi se desprinse de pămînt. Rădăcina în care-şi proptise Ursu vîrful bocancului se rupse ca un pai de trestie. Se simţi atras cu iuţeală spre abis: mîna stîngă căuta zadarnic o susţinere. Şi-o roti de cîteva ori prin aer, apoi şi-o înfipse în muchia prăpastiei, îşi azvîrli picioarele înapoi şi găsi o poziţie de echilibru de cîteva secunde. Greutatea însă îi aduse tot trunchiul în gol. Şi aproape în cădere, se încordă ca un arc şi-şi lăsă toată pu­terea în genunchi. Cînd simţi greutatea şi asprimea sîngelui în cap, pe faţă, în ochi, cînd se gîndi că prăbuşirea nu va mai fi primejdioasă pentru Maria, braţul i se eliberă brusc.

― Ionel! porunci Ursu înfricoşător.

Vînătorul zărise silueta de la marginea cascadei şi deo­dată îşi transformă mersul în goană. Ursu îi vedea nasul ascuţit. Amîndoi se grăbeau.

― Ionel! mai strigă o dată Ursu, apoi răcni din toate pu­terile: Victor! Nu fă nici o mişcare. Ascunde-te!

Ionel întoarse capul şi-l văzu pe vînător alergînd cu pistolul în mînă. Se aruncă dintr-un salt asupra funiei. Exact în aceeaşi clipă se azvîrli înapoi şi Ursu pentru a contrabalansa smucitura mortală. Dar încetul cu încetul, secundă cu secundă, vlăjganul simţi alunecarea definitivă spre prăpastie. Încercă totuşi să se împotrivească. Îşi simţi întîi capul, apoi pieptul, apoi mijlocul în gol, în văzduh. Printr-o răsucire fulgerătoare ajunse cu tot trupul pe muchia prăpastiei, paralel cu ea. Jumătate din corp era în abis, jumătate lipit încă de pămînt. Mîna stîngă căuta găuri în stîncă, mîna dreaptă căuta sprijin sub muchia pră­pastiei. Şi trupul i se prăvălea, îi aluneca, greu pentru că-l ţinea cu răsuflarea, cu bătăile inimii, dar îi aluneca, îi aluneca, sigur, în prăpastie. Îl văzu pe vînător sub el. Îşi înfipse dinţii într-un smoc de iarbă şi mai rezistă o secundă. Îşi turti faţa de stîncă şi mai rezistă o fracţiune de secundă.

Vînătorul ridica pistolul. Ţinta era aleasă. Dintr-un foc ţintit sus dobora doi. Şi pe cel agăţat de frînghie şi pe cel care ţinea frînghia.

Ursu se mai lipi o clipă de muchia prăpastiei. Mîna dreap­tă se înfipse în aer... poate va mai rezista a zecea, a suta parte dintr-o secundă...

Auzi o detunătură cumplită şi întreg abisul era sub el. Dar simţi în aceeaşi clipă două braţe speriate oprindu-i căderea. I-ar fi ajuns şi un fir de păr.

7

Vînătorul coborî ţeava pistolului. Ştia că nu greşeşte ni­ciodată. De cînd îşi amintea nu trăsese nici un foc în gol. Corpul celui ţintit nu se prăbuşi însă în prăpastie, ci se rosto­goli în partea cealaltă. Se apropie de marginea cascadei, dar acolo jos nu mai zări decît umbra unei fiinţe care cotise după o stîncă. Se întoarse cu faţa spre beznă. Partida... dar nu mai avu timp să-şi termine gîndul. Zărise o mişcare pe unul din­tre pereţii prăpastiei. Porni într-acolo cu ochi neîndurători. Nu se înşelase. Era o crăpătură în perete, pe jumătate astu­pată de bolovani. Dar printre doi bolovani se zărea, o pată albă, de carne. O pată cît podul palmei. Cel care se ascunsese în scobitură nu-şi dădea seama că a fost văzut şi că gîtul lui se zărea printre bolovani. Îşi căută un unghi de tragere care să trimită proiectilul pieziş, din gît în craniu. Nu se grăbi. Ţinti atent, apoi apăsă pe trăgaci. Văzu tresărirea de după bolovani... Niciodată nu-şi greşise ţinta.

Partida era pierdută. Petrăchescu, "Expresul Negru", nu mai era un mister în lumea în care lovea., Nişte copii vor da alarma, poate că au şi dat-o, şi Petrăchescu va trebui să dis­pară. Va pieri un nume, dar nu el! îi rămînea viaţa. Trebuia să şi-o salveze. Oriunde să trăiască, oricum să trăiască, dar să trăiască. Şi singura lui scăpare era fuga. Undeva în lume. Oriunde. Şi porni în goană spre grotă. Ca un nebun. Alergă prin apă, pe stînci, sări peste bolovani, cădea, se ridica, iar cădea, gonea ca un nebun prin beznă după o fîşie de lumină pe care nu putea s-o întreacă. Era sub stăpînirea unui singur gînd: să nu se oprească din goană decît în faţa deschizăturii unde zăcea hoitul bărbosului. Cînd va da cu ochii de cadavru, va şti că libertatea şi viaţa sînt la doi paşi. Cîţiva paşi prin cotloane şi printre stînci şi iarăşi în lume.

Vînătorul n-avea de unde să ştie că hoitul nu mai era aco­lo. Nu-l luase nimeni. Bărbosul se trezise, la cîteva minute după detunătură, îşi pipăise tîmpla şi fruntea, îşi simţise faţa plină de sînge, îşi găsi şi rana, dar nu era rana unui glonte, era rana unei izbituri, era o simplă zgîrietură pe care o suferise în cădere. Vînătorul greşise ţinta. De la doi paşi nu-l nimerise. Nu glontele îl prăbuşise pe bărbos, ci spaima şi forţa detunăturii. Vînătorul greşise ţinta. Cu ţeava pistolului la cîţiva centimetri de tîmplă, greşise ţinta.

Cu ultimele puteri, bărbosul se îndreptase spre deschiză­tură, pătrunsese în cotlon şi de acolo o luase pe tunelul care îl scotea afară din grotă, sub o stîncă asemănătoare cu un cal de şah. Ştia ce trebuie să facă. Ieşise în lume cu mîinile ridi­cate, deşi nu era nimeni în preajma lui. Merse mai departe, fără direcţie, cu mîinile împreunate pe ceafă. Voia să întîlnească un om, orice om, chiar şi un copil...

8

Braţele care-l atinseră pe Ursu, oprindu-i căderea, erau braţele Luciei. O singură secundă să fi întîrziat şi corpul lui s-ar fi prăvălit în prăpastie. Lucia prinsese umerii lui Ursu exact în clipa bubuiturii. Glontele vînătorului nu-l lovise. Vînătorul greşise ţinta!

Lucia era lîngă Ursu. Tremura şi tăcea. Dar braţele ei încă îl frigeau pe Ursu. Un zîmbet nătîng răsărit pe faţa lui, palmele mari i se deschiseră ca aripile unor fluturi uriaşi care ar vrea să zboare. Apoi se închiseră la loc, zîmbetul i se topi într-o clipită, pentru că îşi aminti că mai auzise şi o a doua detunătură. În cine trăsese vînătorul a doua oară?... Oare ce se întîmplase cu Victor?

Vlăjganul se azvîrli în sus, uluind-o pe Lucia încă fasci­nată de palmele lui uriaşe şi alergă ca un nebun, cu frînghia legată încă de braţ, pe muchia prăpastiei şi se opri exact aco­lo unde se afla, la treizeci de metri mai jos, firida lui Victor. În firidă se zărea un spate încovoiat şi un cap căzut între ge­nunchi. Ursu înlemni. Nici o mişcare, nici o tresărire în firida morţii. Aruncă o pietricică în firidă, chiar în spatele înco­voiat, dar nu răspunse nici o mişcare.

― Victor! strigă el. Lucia! Vino aici!

Şi atunci se întîmplă minunea. Capul din firidă se răsuci, fără să părăsească însă genunchii şi fără să se înalţe cu un cen­timetru. Privirile lui Victor se căţărau spre el pe pereţii abrupţi.

Ursu înţelese! Din firida în care se afla, Victor nu putea să vadă dacă vînătorul a plecat sau nu. Şi îşi închipuia că vînă-torul îl pîndeşte pentru a-l mai ţinti o dată, definitiv. De aceea nu se mişca, de aceea stătea cu capul între genunchi, apărat de bolovani.

― Victor! strigă Ursu cu alt glas, de parcă ar fi spart o trompetă a bucuriei. A plecat vînătorul! Nici urmă nu se mai vede din el...

Abia atunci Victor se ridică în picioare, dar era cît pe-aci să se prăbuşească în prăpastie. Tot corpul îi era anchilozat, îl dureau toate încheieturile şi toate oasele, şi cele care nu-l dureau erau amorţite, de-aceea nu le simţea.

― Fir-ar să fie! înjură Victor între rîs şi plîns. Ştiţi ce-am aşteptat pînă acum, fără să mă mişc? Moartea! Cel de al doilea glonte... Dar cum de nu m-a nimerit? Va să zică, dom­nul Petrăchescu a greşit, o dată în viaţa lui, ţinta! Bine că n-a greşit cu un iepure...

― Şi pe mine m-a ratat! îi strigă Ursu de sus. N-a fost în zi bună, chiar în ultima lui zi...

După cîteva minute, coborînd pe o frînghie lungă, nesfîrşită, legată de un brad uriaş care se găsea la vreo cinci metri de prăpastie, Victor ateriză pe marginea lacului sub cascadă. Prietenii din beznă, prietenii din soare, îi aşteptau după uri colţ de stîncă.

Sus, lîngă bradul legat, apăruse Dan, gîfîind, plin de zgîrie-turi, cu hainele făcute ferfeniţă. Lucia se uită la Dan, apoi la Ursu şi spuse înroşită de soare şi de alte bucurii:

― El ţi-a salvat viaţa. Ne-a înconjurat pe drum o haită de dulăi ciobăneşti. Trebuia să se sacrifice unul din noi. Dan s-a oferit şi a luat-o la fugă cu dulăii după el. Eu am şters-o încet, apoi am luat-o la goană şi am ajuns...

Aici, Lucia se întîlni din nou cu emoţia şi spaima. Dar mai era şi Dan, din fericire:

― Mamă dragă, dar răi mai sînt! Mă doborau cu labele şi mă înconjurau. Apoi începeau să-şi bage colţii în haine. Se fereau ca dracii să-mi atingă carnea. Dar cum mă sculam, cum tăbărau asupra mea. Ce mai, m-au ţinut prizonier pînă a venit mocanul. Noroc că mă cunoştea. Ăla cu ghioaga şi cu fiu-său. I-a luat la nişte înjurături, aoleu!, ce i-a mai înju­rat!... Şi acum puteţi să-mi spuneţi şi mie ce s-a întîmplat pe aici. Dar numai dacă merită, că sînt sătul de fleacuri...

Dar pe măsură ce Ursu povestea, Dan holba nişte ochi cît cepele. Cînd ajunse la episodul coborîrii cu frînghia, Lucia îl întrerupse:

― De care copac ai legat frînghia?

Ursu arătă spre un copac din spatele lui, la vreo trei metri. Dar Lucia nu acceptă:

― Ia stai puţin! Ia arată mîna! Braţul, mai sus! Ce făceai cu frînghia legată de braţ cînd te-am găsit eu?

Ursu se uită undeva pe cer:

― Voiam s-o înfăşor ca s-o... ca să n-o pierd...

― Nu cumva! se înspăimîntă Lucia. Dar, nu, nu se poate! Aşa ceva nu există în legile fizicii!

Dan făcu un semn de negaţie indiferentă cu mîna:

― Nici pînă acum n-ai înţeles că la Ursu nu se pot aplica toate legile fizicii?

Ursu se ridică de pe iarbă. Se lovi cu mîna peste frunte, apoi se acuză:

― Eu mai am de făcut două lucruri pe ziua de azi... Iar pe urmă...

― Pe urmă? se interesă Lucia.

― Vreau să mă uit măcar două minute la stele, şi să răsu­flu şi să închid ochii...

Mai înainte de toate, Ursu se uită în ochii Luciei, se fîstîci, dar îl salvă goana.

2

Pasagerii bărcii de cauciuc, foştii cireşari ai beznei, erau în sfîrşit în soare, în soare mult, şi erau veseli şi nici o spaimă nu-i mai încolţea. Prăpastia îşi desfăcuse pereţii ca un evan­tai, îi primea o apă lată, cu verdeaţă pe margini, iar mai departe se vedea lacul.

Un gînd amărui tot mai ciocănea la porţile sau la feres­trele bucuriei lor. Tic îi dădu drumul:

― Unde-i cutia lui Sergiu?

― Să fi trecut ei prin peşteră înaintea noastră? îşi aminti deodată Maria. Dar cum au aflat planul nostru, şi cum âu in­trat în peşteră, şi pe unde, şi cu ce au trecut?

― Imposibil! se înfurie Ionel. După ce am pătimit atîtea să vină derbedeii ăia...

― Ia staţi puţin, spuse Victor. Să găsim un fir în toată povestea asta... În prima peşteră n-au fost, pe unde-am intrat noi, n-au intrat. Prin partea lacului n-au putut să intre din cauza cascadei. Deci în peşteră n-au fost. Dar cum a ajuns mesajul lor acolo? Prin ce miracol?

― Dacă ar mai fi fost cineva în peşteră, interveni Ionel, am putea spune că l-au rugat pe X-ul acela să ne azvîrle mesajul cînd ne-o fi lumea mai dragă...

― Dar vînătorul şi bărbosul? îşi aminti Maria.

― Exact! spuse Ionel. Vînătorul! El trebuie să fi fost mesa­gerul derbedeilor.

― Nu! se opuse Victor. Unde am găsit noi mesajul nu mai fuse­se nimeni înaintea noastră. Dar îmi amitesc o istorie poliţistă, în care un individ era purtătorul unor valori, fără să ştie. Hoţul i le strecurase în servietă, iar el, mare demnitar, nu deschidea nicio­dată servieta şi nici nu era controlat de nimeni. Valorile erau în cea mai deplină siguranţă în servieta lui. Aşa că...

― Aşa că...? întrebă Tic.

― Eu cred că tabachera a ajuns în grotă adusă de unul din noi. Unul dintre noi a purtat-o fără să ştie.

― Da, Victor, spuse Maria. Dar n-am găsit tabachera în ur­ma noastră, ci înaintea noastră, în locuri pe unde n-am fost şi unde nu putea fi pierdută de noi... nici unul dintre noi...

― Dar ceilalţi? îi aminti Victor. N-am pornit numai noi în expediţie. Mai sînt şi cei de-afară, care, înainte de a pleca, nu puteau şti că vor rămîne afară. Lucia, Ursu, Dan... Dacă sîntem de acord că Sergiu şi Pompilică n-au fost în peşteră, rămîne o singură posibilitate: unul dintre cei de afară a pur­tat, inconştient, mesajul, şi tot inconştient l-a pierdut. Eu ştiu? L-a scăpat poate într-o apă, într-un pîrîu care l-a adus în peşteră... Mi se pare că l-am găsit lîngă o confluenţă...

― Dar dacă l-au aruncat chiar Sergiu sau Pompilică? spuse Maria. Dacă l-au aruncat ei conştient într-un pîrîu?

― Nu cred asta din două motive, răspunse Victor. Mai întîi, mesajul nu a fost întocmit pentru a fi aruncat undeva la întîmplare, ci ne-a fost adresat sigur, deci a fost ascuns la unul dintre noi. În al doilea rînd, dacă Sergiu şi Pompilică ar fi apărut în preajma peşterii, ar fi fost descoperiţi de grupul de afară, şi în primul rînd de Ursu... Şi în al treilea rînd, dacă vreţi, Sergiu şi Pompilică, în cazul că ar fi venit spre munte, au venit cu trenul care nu are staţie decît la lac...

Dar Tic puse brusc capăt discuţiei. Zărise un colţ de stîncă, foarte ciudat, care ieşise furios în calea bărcii.

― Ia uitaţi-vă! strigă el. Parcă ar fi un corn de rinocer!

Tic nici nu-şi închipuia efectul pe care îl va avea descoperi­rea lui atît de întîmplătoare. Îndreptară barca spre cornul de rinocer şi după cîteva clipe se dădu şi verdictul cel mare:

― Granit arhaic, Ticuşorule.

Şi Victor şi Ionel şi Maria erau să se repeadă asupra lui, şi prichindelul se făcu mic, dar nu uită să şoptească, mai ales pentru sora lui cu cozi şi cu amintiri albastre:

― Daaaa! Acum... Adu-ţi aminte cît m-ai chinuit pe cerdac...

Şi deodată... spaţiile se lărgiră, parcă toată lumea voia să apară cu lumini şi culori în faţa privirilor lor. Era cer mult, şi apă multă, şi lumină blîndă de asfinţit, şi culori multe: înfio­rate şi speriate şi crude şi arogante, toate culorile amurgului, şi mai erau munţii, şi undeva agăţată de munţi: cabana care-i aştepta, şi mai aproape, pe lac, o barcă şi în barcă doi vîslaşi: Sergiu şi Pompilică.

Şi în loc de salut îi luă în primire vocea lui Tic:

― Mă, şmecherilor! Care dintre noi v-a purtat mesajul?

Sergiu pufni în rîs:

― Aha! Va să zică aţi dat de el. I l-am pus lui Ursu, adică în haina lui Ursu, seara înainte de plecare... Dar voi de unde veniţi?

― Dac-aţi şti prin ce-am trecut! începu Tic să se laude. Şi dac-aţi şti pe ce-am pus mîna!

― Las' că şi noi am trecut prin nişte chestii! spuse Pompilică scuturîndu-şi capul ca după o boală. Şi am făcut şi noi o captură formidabilă: o plută şi un căţel. Adineauri le-am găsit...

Dar nici nu mai era nevoie să spună. Pentru că din fundul bărcii şmecherilor, ceva se descotorosi din nişte pînze şi o săgeată neagră sări în barca de cauciuc, drept în braţele lui Tic.

― Ţombi! ţipă prichindelul şi de bucurie îşi pierdu echili­brul căzînd în apă cu căţelul în braţe.

Era limpede acum. Cireşarii se întorseseră în lume.

10

Cireşarii solari erau la cabană. În timp ce Lucia şi Dan aşezau rufele la loc pe frînghie, în spatele cabanei, Ursu vorbea la telefon înăuntru. Alături de el, moş Timofte clătina afirma­tiv din cap. După ce agăţă receptorul, vlăjganul poposi la masa lui moş Timofte şi se apucă să-i povestească întîmplările prin care trecuseră cireşarii. Cînd ajunse la Petrăchescu, moşnea­gul îl întrerupse:

― Aha! Abia acum înţeleg de ce l-au căutat oamenii aceia acum cîteva ceasuri... Noroc c-au pornit pe urmele lui.

― Încotro au plecat? întrebă Ursu.

― Cum încotro? Au plecat la gura peşterii, acolo unde i-a îndrumat un cioban.

Moş Timofte încremeni pe scaun neştiind ce să creadă. Fără să fi spus un cuvînt, musafirul lui zburase de pe scaun ca o nălucă. Ba în drum spre uşă, în goana lui necuviincioasă, era cît pe-aci să trîntească vreo doi oameni foarte liniştiţi.

Vlăjganul se opri în spatele cabanei şi căută cu privirile un mijloc de locomoţie, cel mai rapid care putea să existe pe acele meleaguri. Şi îl descoperi sub înfăţişarea unui catîr care păşea leneş şi plictisit. Tocmai voia să alerge spre el, dar îl opriră nişte vorbe de tinichea, care se auzeau prin geamul deschis al cabanei:

― Ţi-am spus eu, Vasile? N-ai vrut să mă crezi că rufele au zburat singure de pe frînghie. Poftim! Uită-te! Să nu zici că sînt nebună...

Ursu colindă curtea cu privirile, dar văzu că Lucia şi Dan refâcuseră decorul gospodăresc cu o fidelitate fără cusur. Toate rufele erau spînzurate exact cum fuseseră mai înainte. Fără îndoială că nici cabanierul nu văzu altceva. Se convinse definitiv cînd îi auzi vocea:

― Dacă te mai aud cu tîmpenii din astea, îmi iau lumea în cap şi mă fac strigoi şi vin în fiecare seară la tine în piele de măgar! Poate te lecuieşti odată. Doamne, Doamne!!

Apoi bubui o uşă trîntită şi se mai auziră, încet, scîncetele unei femei. Din doi paşi, Ursu ajunse în spinarea catîrului, fără îndoială cel mai încăpăţînat catîr din rasa lui.

― Stai, băieţaşul tatii! răcni Ursu în urechea lui. Să nu cumva să te prind că fugi, băieţaşul tatii! Stai, mă! N-auzi?... Să nu te prind c-alergi... N-auzi, mă?

Bineînţeles că animalul se hotărî să-i dea o lecţie ne­maipomenită de încăpăţînare celui din spate şi porni într-o asemenea goană, că nu i se mai deosebeau picioarele dinainte de cele dinapoi.

Şi tot nevestei cabanierului îi era sortit să vadă goana de fantomă a catîrului, care niciodată pînă atunci nu se mişcase mai repede decît un melc. Îngrozită, făcîndu-şi întruna cruce şi scuipîndu-şi în sîn, alergă mai repede decît catîrul fantomă spre sufrageria cabanei:

― Vasiiileeee! Vasileeeeeee! A fugit catîrul cu un strigoi în spate. Doamneeeee!

Dacă n-ar fi avut cîte şase halbe în fiecare mînă... Nu se auzi decît un răcnet, însă atît de cumplit, încît nevasta ca­banierului se lovi singură, în leşin, de o halbă de bere care stătea liniştită pe tejghea.

11

Vînătorul nu descoperi însă hoitul bărbosului la deschiză­tură. Nu-l găsi nicăieri. Dispăruse! Cum?... Oare să fi greşit ţinta?... Imposibil! Mîna lui nu greşise niciodată!

Tulburat, năucit, se strecură prin deschizătura de groază, prin cotlon, şi intră în încăperea de piatră care-i servea de adăpost. Unde era cadavrul bărbosului?... Să fi greşit ţinta? Imposibil! Şi deodată, un gînd de iad îi fulgeră mintea. Îşi aruncă privirile spre firida mare şi zări jos, la muchia ei, magazia de cartuşe oarbe, pe care o aruncase acolo, cîndva. O luă în mînă şi văzu că e plină de cartuşe bune, cu cartuşe cu plumb în vîrf.

Atunci?... Vînătorul scoase la iuţeală pistolul, desfăcu magazia şi cercetă cartuşele. Cartuşele din pistol erau şi fuseseră oarbe!... Mîna lui nu greşise ţinta... Dar cine înlocuise magaziile? Cine îl făcuse atît de inofensiv? Se între­ba ca un turbat: Cine? în nici un caz bărbosul. Dacă el ar fi schimbat magaziile, în momentul execuţiei ar fi rîs, şi-ar fi scos pistolul şi ar fi tras. Ar fi devenit el călăul. Atunci cine schimbase magaziile? Cine?

Zadarnică întrebare! Petrăchescu nu mai putea să intre în legendă ca singurul ţintaş care nu greşise niciodată. Nimeni nu va dezlega enigma lui, pentru că nici autorul faptei, prichindelul cel cîrn şi ciufulit, nu ştia că în joaca lui, atunci cînd pătrunsese prima dată în sala bărcii de cauciuc, înlocuise, printr-o simplă întîmplare, magaziile cu cartuşe. Pe cea cu cartuşe oarbe o pusese în locul celei cu cartuşe bune şi invers. Vînătorul nu mai controlase magazia cînd îşi încăr-case pistolul. Pornise pe drumul morţii cu o armă inofensivă.

Petrăchescu şi-ar fi băgat în trup, oriunde, un fier înroşit pentru a simţi durere. Dar mai putea oare să-l doară ceva? Luă ultima hotărîre. Îşi încarcă arma, o băgă în buzunar, şi mai rămase o singură clipă în încăperea de piatră: Pe care drum să apuce? Îşi adună apoi răsuflarea şi hotărî: Va ieşi în lume pe drumul cel mai scurt.

12

Ursu îşi îndemna catîrul ca un catîr:

― Stai, băieţaşul tatii! hai, încet, băieţaşul tatii! Stai, mă, că ne rupem oasele! N-auzi? Stai! Şi ce mai rîdea catîrul în sinea lui! Ce mai lecţii îi dădea, Doamne sau diavol al catîrilor! Cum îi mai făcea în ciudă călăreţului necunoscut! Alerga cum nu alergase niciodată, parcă voia să răscumpere lîncezeala şi nemişcarea tuturor anilor lui, a părinţilor şi a tuturor strămoşilor lui. Alerga pentru tot neamul lui la un loc, pentru lenea zilelor de muncă şi a zilelor de odihnă, tre­cute şi viitoare.

Cu toată iuţeala de necrezut a dihaniei urecheate, Ursu era totuşi neliniştit. Îi era teamă să nu ajungă prea tîrziu la ieşirea din peşteră, sub stînca botezată de Lucia.

― Da' mai stai odată, mă! urlă el, neînchipuindu-şi însă că animalul cel încăpăţînat mai avea vreun arc în picioare.

Şi catîrul adăugă cîţiva kilometri, absolut ultimii, vitezei sale înspăimîntătoare. În acele momente ar fi întrecut cel mai rapid exemplar din rasa aristocratică şi arogantă a cailor. Poate că la urma urmei cam asta voia el să dovedească necunoscutului călăreţ.

Cînd ajunse în dreptul stîncii calului de şah, Ursu folosi exact acelaşi sistem:

― Acum să te văd. Dă-i drumul! Aleargă, mă! N-auzi?

Şi catîrul se opri atît de brusc, că era să-şi azvîrle călăreţul chiar în gura cotlonului.

Fără să mai piardă o clipă, Ursu se repezi spre un bolovan uriaş, încremenit lîngă deschizătură. Era tocmai bolovanul cu care putea să astupe gaura. Dar bolovanul era încăpăţînat şi supus altor legi. Nu se clinti cu un milimetru, deşi Ursu îşi îmbolnăvise şalele de tot împingînd. Trebuia să caute o pîrghie şi o găsi în coroana unui fag. Se agăţă de o creangă groasă şi trase de ea pînă cînd o auzi pîrîind şi o simţi desprinzîndu-se de trunchi. O desfrunzi şi se întoarse la deschizătură. Dar toc­mai cînd o propti sub bolovan şi se pregătea să salte, zări capul vînătorului ieşind din deschizătură. Privirile li se întîlniră şi amîndoi gîndiră şi acţionară în aceeaşi clipă. Vînătorul îşi smulse din buzunar pistolul. Ursu se avîntă ca o săgeată în aer. Braţul se depărta şi se repezi o dată cu zborul corpului în văzduh. Pumnul izbi fruntea vînătorului cu puterea unui cio­can. Trupul celui lovit alunecă în peşteră.

Ursu reveni într-o clipă la pîrghia de sub bolovan şi apăsă cu toată puterea. Parul trosni, dar bolovanul se rostogoli oprindu-se exact deasupra deschizăturii. Drumul era închis. Rămînea o singură cale de ieşire, calea pe care o cunoştea toată lumea, calea pe care intraseră cireşarii.

Vlăjganul ciuli urechile. Se auzea tropot de cai. Îndată se iviră şi călăreţii de după stînci. Erau doi. Unul întrebă:

― Dumneata eşti Teodoru Teodor?

Ursu îl privi mirat, dar călăreţul continuă zîmbind:

― Ne-a vorbit un moşneag, la cabană, nu e nici un mister. Îţi mulţumim şi dumitale şi celorlalţi cireşari...

Ursu nu mai pierdu vremea. Le spuse în cîteva cuvinte ce se întîmplase la deschizătură. Mai rămînea o singură cale de ieşire.

Călăreţii porniră într-un galop nebun.

Cînd vînătorul ieşi la lumină, se pomeni într-o clipă încon­jurat de un grup de călăreţi. Încercă să ducă mîna la armă, dar braţul altcuiva se dovedi mai iute.

― "Expresul negru" a încetat să mai circule! spuse cel care-l dezarmase. Comunicaţi imediat.

Vînătorul se uită la călăreţii din jur, ridică din sprîncene neputincios, apoi spuse cu glas obosit:

― Da!... Mi se pare că s-a cam sfîrşit. Pe cinstea mea.

CAPITOLUL XVIII

1

Umbrele serii, furişate din văgăunile munţilor, sau poate numai din peştera în care se ascundeau, înaintau domol, învăluind depărtările, apoi şi apropierile. Era o seară de vară, o seară blîndă, cu adieri, cu răcori şi miresme, cu acel cîntec încet, naiv, tremurător care prevesteşte o noapte calmă, paşnică. La marginea lacului, pescari şi pădurari, adunaţi în jurul focurilor molcome de vară, privegheau moartea dintotdeauna a zilei. Cîte un flăcău încerca melodii vesele sau alunga chiote colorate, apoi îşi pironea privirile în zările cenuşii care înecau pe nesimţite gheburile nemişcate ale munţilor. Aripile nopţii fîlfiiau tot mai aproape, prinzînd în răsuflarea lor neguroasă natura despletită şi fiinţele obosite de sprinteneala zilei. În curînd, toate culorile îşi vor pierde undele intime, transformîndu-se în întuneric şi jar.

În cabană, oamenii se înveseleau cu vorbe, cu cîntece şi cu pahare. Cabanierul alerga de la un oaspete la altul, primea şi ducea veşti, glume şi halbe. Dar era cineva care încă nu putea să se amestece în veselia din jur. Nerăbdarea şi chiar cîrligul unei nelinişti îi transformase luleaua măreaţă într-un adevărat leac. Urechile moşneagului, pentru că era un moşneag posesorul acelei pipe nemaivăzute, auzeau în jur tot felul de vorbe despre nişte tinerei care, cică, străbătuseră toată peştera şi încă una pe care nimeni n-o cunoştea, şi ieşi­seră teferi pe la cascada Mătrăgunei. Ba mai şi ajutaseră lumea să scape de nişte nelegiuiţi. Îi priau moşneagului învăluit în fum vorbele acelea de laudă. Ştia el cine erau tinerii, dar nu ştia cît va creşte cu anii, în toată lumea, faima lor de legendă. Dar parcă prea întîrziau, şi încă nu aflase nici o veste despre cel mai mic dintre ei, nici măcar nu ştia dacă fusese împreună cu ei. Tocmai cînd voise să-l întrebe pe cel mai mare dintre cireşari despre prichindelul cu păr de aur încîlcit... Aşa ceva nu se cuvenea! îşi spuse moş Timofte, amintindu-şi plecarea din tun a lui Ursu. Măcar un cuvînt să fi spus, precum fac toţi oamenii oameni... Nu atît plecarea neaşteptată a lui Ursu îl sîcîia pe moş Timofte, cît faptul că nu-i dezlegase limba, că nu aflase de la el dacă şi cel mai mic dintre cireşari îi însoţise peste coclauri...

Văzîndu-l îngîndurat, cabanierul trecu în fugă şi pe la masa lui:

― Vin, moş Timofte, cum să nu vină! Le-am şi oprit came­re... Şi n-ai grijă că vine şi nepoţelul cu ei...

Moşneagul se gîndi să caute prin cabană pe vreunul cu care să mai schimbe o vorbă, că aproape toţi oaspeţii îl salutaseră ca nişte oameni care îl cunosc de multă vreme. Dar tocmai atunci o văzu intrînd în sală pe femeia cu moaţe. Îşi scoase la repezeală jurnalul din buzunar şi începu să citească, fără mă­car să controleze dacă îl ţine ca lumea sau pe dos.

Speriată de atîtea feţe necunoscute şi de ziarul larg des­chis în locul unde fusese mai înainte un moşneag cu care s-ar fi putut înţelege, de bună seamă, femeia cu moaţe nu avea altceva de făcut decît să se destăinuie tot bărbatului înconju­rat de zeci de halbe:

― Vasile! Să mă trăsnească ăl de sus dacă am înnebunit. Dar vino să vezi cu ochii tăi cum s-a dus Gîtlan, catîrul. Crezi, nu crezi c-a avut un strigoi în spate, măcar vino să vezi că nu mai este...

― L-o fi înghiţit negura serii, îi răspunse bărbatul, milos şi binevoitor.

― Doar ştii cît de încăpăţînat e Gîtlan, continuă ea să sfre­delească. Nu se urneşte din loc să dai cu parul...

― Ooooof, oooof! Cine m-a pus să mă fac cabanier!

― Cine m-a pus pe mine să mă fac nevastă de cabanier! Şi nici măcar nu vrei să vezi cum l-au furat strigoii pe Gîtlan.

― Păi dacă l-au furat cum să-l mai văd?

Dar femeia cu moaţe nu voia să oprească rîşniţa de tinichea:

― Hai măcar să vezi că nu mai este săracu Gîtlan! Şi ieşi să se mai uite înapoi, încredinţată, aşa cum îi şopteau duhurile, că bărbatul o va urma. Ceea ce se şi întîmplă.

Chiar în clipa cînd cabanierul şi nevasta ieşeau din sufra­gerie, Ursu descăleca de pe catîr.

Niciodată urechile urechiatului n-au primit mîngîieri mai solide şi mai bărbăteşti.

― Bravo, mă! Ai bătut toate recordurile. Şi cine spune că nu eşti un animal de treabă se aseamănă cu tine cînd eşti cum eşti...

Catîrul îşi plecă urechile a da, apoi se tolăni pe iarbă pen­tru o binemeritată odihnă.

Cînd Ursu îi văzu pe cei doi ivindu-se la fereastră, se gîndi să le alunge înnegurarea prin cîteva laude:

― Frumos catîr aveţi! Şi voinic, şi cumsecade... Şi mai înţe­legător decît orice animal. Cum îl cheamă?

Dar nu primi nici un răspuns. Pentru că femeia cu moaţe alunecă, moale, de la geam, iar Vasile părăsi încăperea sco-ţînd un urlet care n-avea nimic omenesc în el. Tînărul clătină nedumerit din cap, iar Gîtlan, presimţind ceva, se sculă în cele patru picioare obosite şi porni spre fereastră. Foarte in­trigat de tăcerea care urmase răcnetului, îşi băgă capul pe geam. Cînd femeia deschise ochii şi văzu capul acela urecheat deasupra ei, mai întîi auzi cum i se ciocnesc bigudiurile în păr, apoi nu mai auzi nimic... pentru că închise ochii pentru mai multă vreme.

Din depărtări răsunau chiote care se rostogoleau prin ecouri în toate împrejurimile. Nu chiotele, ci vocile pe care le simţea adunate în chiote îl goniră pe Ursu spre vale. Cuprins de o veselie nebună, sări peste tufişuri şi bolovani, peste gropi şi alte obstacole lungite înfricoşător de umbrele nopţii, în întîmpinarea acelora care dăruiseră o fîşie din bezna lu­mii, luminii. Trebuia să-i ajungă cît mai repede, atîta timp cît braţele lui îşi mai puteau menţine tăria oţelului.

Ursu culesese din noapte cele cîteva clipe de stele şi de întuneric blînd, pe care le visase cîndva, şi cînd se întoarse o zări pe Lucia în spatele lui, şi o luă de mînă şi împreună in­trară în cabană.

Toţi cireşarii erau acolo. Cu ochi sclipitori, cu răsuflări nerăbdătoare, cu julituri şi cucuie, şi, Doamne! cu cîte visuri şi cu cîte amintiri!

Îşi povestiseră totul, şi iar îşi mai povesteau. Maria îşi prinsese cozile în colţul buzelor şi se gîndea la oglinzile ei albastre. Dan îşi astupa cum putea şi cu ce putea găurile şi zdrenţele hainelor şi rîdea ca un nebun. Ionel îşi freca şi-şi mîngîia cucuiul care-l adormise şi care-l trezise, Lucia îl privea pe Ursu, şi-i privea palmele mari ca nişte aripi, Ursu se uita cînd în podea şi cînd în plafon, iar Victor îşi încovoia din cînd în cînd spatele, şi tresărea, şi răsufla apoi, parcă ar fi scăpat de nişte văpăi. Şi toţi se descopereau în momente uluite de tăcere, privindu-se neîncrezători unii pe alţii, dar iarăşi li se aprindeau obrajii peste paloarea de-o clipă, şi atunci ştiau şi simţeau că vor mai fi împreună, că vor mai fi de multe ori împreună, prieteni ai tuturor frumuseţilor.

Iar Tic?... Tic era undeva lîngă un moşneag, şi rîdea şi se lăuda şi se uita în jur ca să vadă dacă i se ascultă vorbele, şi iar rîdea şi iar se lăuda, Doamne! cît de vesel era!

Moş Timofte închise ochii şi-l văzu dintr-odată încolţit şi atacat de spaime şi de dureri şi fugărit de tentaculele neîndurătoare ale beznei. Dar cînd deschise ochii îl zări pe prichindel cu privirile pline de argint şi cu mîinile la nas, fluturîndu-le şiret înspre nevasta înspăimîntată a cabanierului.

Sfîrşit